João Duarte Ferreira, natural de Freixosa, Portugal, nascido em 24 de junho de 1856, chegou ao Brasil ainda jovem, acompanhado de seu conterrâneo Barata Diniz. Ambos fixaram-se em Queluz, atual Conselheiro Lafaiete e em 1877 João Duarte mudou-se para Cataguases.

Na cidade, trabalhou como atendente no Hotel Venâncio, depois como caixeiro na Firma de Joaquim Estolano da Silveira, onde foi sócio e, posteriormente proprietário do estabelecimento comercial. À partir daí prosperou e firmou-se como comissário de café, montou o Engenho Central de Cataguases, para beneficiamento de café, arroz e madeira, montou usina de açúcar, fundou o Banco de Cataguases, foi proprietário de escolas, imóveis urbanos e fazendas. 

Sua atuação na administração do município iniciou logo após a proclamação da República, quando a Câmara Municipal foi dissolvida, em 1889 e criada a Junta da Intendência, com as mesmas funções do órgão anterior. João Duarte fez parte da Intendência, juntamente com Eduardo Ernesto Gama Cerqueira e Manoel Carlos Cleto Moreira.

Foi eleito vereador pelo Partido Republicano Mineiro - PRM - pelo distrito de Santana, na primeira câmara republicana (1892-1894) e para presidente do Conselho Distrital da cidade de 1895 a 1897, quando Astolfo Dutra se elegeu para agente executivo.

Após esse período, João Duarte se afastou da política e passou a dedicar-se aos seus negócios, como as obras do Teatro Recreio e a fundação, com demais sócios, da Companhia Força e Luz Cataguases-Leopoldina e da Companhia de Fiação e Tecelagem de Cataguases.

Em 1909, retornou à vida política como vereador, sendo eleito também presidente da Câmara Municipal e Agente Executivo (cargo equivalente ao de prefeito) e reeleito até 1924. 

Atento à conjuntura política, social e econômica da época, João Duarte priorizou em sua administração as diretrizes do Partido Republicano Mineiro visando o desenvolvimento do município, como: saúde e saneamento (vacinação, tratamento de água e rede de esgoto, esgotamento de córregos); urbanização (abertura de ruas, praças e avenida, arborização, calçamento); transporte (ferrovia e abertura de estradas e pontes); imigração (colônias agrícolas: Santa Maria e Joaquim Vieira); instrução pública (grupo escolar). 

Faleceu no Rio de Janeiro em 17 de junho de 1924 e está sepultado em Cataguases.

Joana Capella e Odete Valverde